自从明朝在南京建立的弘光朝廷被清军倾覆后，明朝的一些官员又在其他的地方拥立了一些皇室的后裔为皇帝或为监国。在弘光帝朱由崧被清军擒获后，先是马士英、阮大铖、朱大典、黄道周、张秉贞等请当时在杭州的潞王朱常淓监国，六月初七日，朱由崧嫡母邹太后命朱常淓监国，懿旨曰：“尔亲为叔父，贤冠诸藩。昔宣庙东征，襄、郑监国，祖宪俱在，今可遵行。”于是朱常淓称监国于杭州。但虚有贤王之名的朱常淓面对来犯的清军却不思抵抗，而幻想划浙江而守，派陈洪范作为监国潞王的代表与清军和谈，借以维持自己的小朝廷。但清廷根本就没有将朱常淓放在眼里，而是继续派大军逼近杭州，马士英、阮大铖、朱大典等见势不妙均各自逃命，使节陈洪范亦降清并奉多铎之命回到杭州与张秉贞等劝潞王投降，朱常淓见大势已去，遂于六月十四日开杭州城门投降了多铎的清军，整个政权只存在了七八天。
杭州的潞王政权灭亡后，南安伯郑芝龙、巡抚都御史张肯堂与礼部尚书黄道周等在福建的福州将前唐王朱聿键扶上皇帝位，宣布从七月初一起改弘光年号为隆武元年。晋封郑芝龙为平虏侯、郑鸿逵为定虏侯，封郑芝豹为澄济伯、郑彩为永胜伯。以黄道周为吏部尚书、武英殿大学士，蒋德璟为户部尚书、文渊阁大学士，朱继祚为礼部尚书、东阁大学士，曾樱为工部尚书、东阁大学士，黄鸣俊、李光春、苏观生等人为礼、兵各部左右侍郎兼东阁大学士，改福州行在为天兴府。
此外，鲁王朱以海在张国维、方逢年、方国安等人的拥戴下，在浙江的绍兴就任监国，也建立了一个小朝廷。
在明室宗亲于多地建立小朝廷的同时，江南一带的士民也由于对清廷颁布的“剃发令”不满而酝酿着反清的行动。这一日，位于嘉定县城内前浙江参政侯峒曾的府邸中集聚了一干人等，他们多为当地著名士绅，其中有前都察院观正黄淳耀及其弟黄渊耀、举人张锡眉、国子生朱长和秀才马元调、龚用元等，这些人都因为清军要强令人们剃发而愤愤不平。
“清虏南来，占我南京，皇上蒙尘。前时屠戮扬州，我大明军民数十万死难，大仇未报之时，现又下‘剃发令’，强要我大明臣民剃发。”端坐于堂上的侯峒曾表字豫瞻，乃天启年间进士。侯峒曾说罢用眼扫了一下坐于四周的众人，见众人正面露忿忿之色，于是接着说道：
“圣人曰：‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。’今清虏欲行使我等灭种之策，各位有何良策以对？”
年方三十有五的张锡眉，......
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