吴王阖闾死后，由太子夫差继位。夫差成为吴王后，遵循阖闾的遗志，致力于发展军事力量，进行战前准备，以图一朝向越国报仇。经过三年励精图治，吴国国力大增，而这三年吴国又风调雨顺，五谷丰登，使得吴国的府库充实，攻打越国的各项准备工作已做得非常充分。
可是越王勾践却因初次与强大的吴军作战，就大获胜利，令中原诸侯列国刮目相看，越国的声望陡长。使得勾践被胜利冲昏了头，骄傲起来，认为阖闾已死，吴不足惧。勾践因此放松了武备，当得知夫差日夜勒兵，要来报仇时，勾践和大夫们进行商量，打算采取先发制人的战略。
勾践为证明这一行动的正确性，就用越国的宝物大朋之龟占卜吉凶。结果占得“吉”兆，勾践大为欢喜。于是派出使者去楚国请求合谋攻打吴国，然后就亲自率领越军，夹上次战胜吴国的军威，首先攻入吴境。勾践知道楚国已被吴军打怕，楚国要是没有看到有机可乘，便不敢攻吴，所以勾践也就没有等到楚军到来再联合出兵。
夫差听说越军来犯，立即动员起吴军抵御，两军在吴国境内的夫椒相遇，战斗十分激烈，从白天一直杀到天黑也没有分出胜负。
勾践自恃占卜得吉兆有鬼神相助，且上次已打败吴军，认为连阖闾都下行，他的儿子夫差也强不到那是去，因此兴兵冒然来犯。可勾践却不知吴军这次在孙武运筹帷幄下已发生了大变样，不论是兵员数量还是军队训练素质，也无论是军事装备还是指挥技能，都已是越军不能相比，且孙武又从探子回报中判断出楚国一时还难以攻打吴国，因此孙武便调动举国十万之精兵来与越军作战。
等到天黑后，孙武便调动生力军杀入战场，在两翼向勾践所部陆军发动了进攻。同时挑选两队舟师，高举火把，从越军舟师的左右两翼杀入。
白天已杀了一天的越军舟师见吴军两翼舟师夜火相应，杀声震天，全军大恐，斗志全消。勾践陆军也受到吴军三面杀入，看见敌方阵中无数的火把，气势磅礴，也大恐起来。结果越军舟师和陆师都抵挡不住被打败，勾践只好收拾残军仓惶向南退去。孙武指挥吴军紧追不舍，直杀入越国境内。
勾践逃回越国，慌忙组织动员举国军民进行防守，可是依然抵御不住吴军。孙武指挥吴军连战连克，一直杀到越国国都会稽城下。勾践自知以会稽城来防守也无法抵御吴军，怕遭受城破被捉的厄运，就带领五千人马逃出会稽城，跑到会稽山上一座小城中驻下，以图避免战祸。
吴军乘胜攻入越都会稽城，又挥戈出城，把会稽山团团包......
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